PVDA verzet zich tegen deelname Gentse schepen aan VOKA-missie naar Israël
14 januari 2020
De Gentse schepen van economie Sofie Bracke (Open VLD) zal in februari meegaan op VOKA-missie naar Israël, dat heeft het schepencollege op vrijdag 10 januari beslist. De PVDA reageert verontwaardigd op het nieuws. “Het is onbegrijpelijk en enorm cynisch dat het stadsbestuur een schepen afvaardigt op dit soort handelsmissie, waarbij bovendien bedrijven bezocht worden die rechtstreeks verbonden zijn met het Israëlisch leger”, zegt Tom De Meester, fractieleider van de Gentse PVDA. “Israël voert een illegale bezettingspolitiek en is al herhaaldelijk veroordeeld door de VN voor verschillende mensenrechtenschendingen”. De PVDA eist dat het Gents stadsbestuur de deelname aan de VOKA-missie annuleert, en agendeert de kwestie op de gemeenteraad van januari.
In tegenstelling tot vorig jaar zal het Gents stadsbestuur een schepen afvaardigen naar de jaarlijkse VOKA-missie in het buitenland. Dit jaar gaat Sofie Bracke (Open VLD) mee naar Israël waar ze “het disruptieve en innovatieve businessklimaat in Israël” wil ervaren en “de Gentse innovatiecommunity en zijn internationale contacten” wil versterken en verdiepen door middel “van professionele en menselijke relaties”. Voor de PVDA is deze missie onaanvaardbaar: “Deelname aan een handelsmissie is allesbehalve apolitiek en met haar deelname aan deze missie legitimeert de Stad Gent de koloniale staat Israël”, zegt De Meester. De PVDA verwijst ook naar het Brussels en Waals Gewest die eind 2019 de deelname aan een handelsmissies naar Israël annuleerden om de aandacht te vestigen op de mensenrechtenschendingen in Israël. “In plaats van VOKA-missies bij te wonen, zouden we beter een duidelijk signaal geven in deze stad en de BDS-campagne (boycott, divestment & sanctions) steunen”.
Volgens de PVDA gaat het bovendien over een handelsmissie die nauw verbonden is met de Israëlische defensie-industrie. “Op het programma staat onder meer een bezoek aan Vayyar, een bedrijf dat trots meldt dat de CEO vroeger actief was in het IDF (Israeli Defense Forces)”, legt De Meester uit. “Vayyar werkt vandaag samen met het Israëlisch leger”. “Ook VOKA spreekt expliciet over de link tussen de Israëlische technologische sector en de defensie-industrie in het reisprogramma”, gaat De Meester verder. Bij de aankondiging van de reis spreekt VOKA over de ‘actieve betrokkenheid’ tussen technologische bedrijven in Israël en het leger. “Hoe je dat kan rijmen met het mensenrechtenbeleid van de stad is ons geheel onduidelijk”, aldus De Meester.
In oktober 2018 verklaarde de Gentse gemeenteraad zich onbevoegd over een burgerinitiatief dat aan het stadsbestuur vroeg om de BDS-campagne te steunen. Schepen Van Braeckevelt liet toen wel weten dat het stadsbestuur “haar mensenrechtenbeleid ging aanscherpen” met het burgerinitiatief in het achterhoofd. “Anderhalf jaar later blijft van die belofte nog weinig over”, stelt De Meester, “de stad kan hier een heel concrete impact hebben, maar gaat gewoon mee op handelsmissie naar Israël”. “Erg goedkoop is die reis bovendien niet, de vijfdaagse missie kost de belastingbetaler 6957 euro en dat is nog zonder extra kosten gerekend die nog eens 1000 euro extra kunnen bedragen”, stelt De Meester.
Gent heeft volgens de PVDA dan ook niets te zoeken op deze missie. “De mensenrechtenschendingen van de Israëlische staat zijn schering en inslag”, aldus De Meester. “Sinds 2015 sloot de Israëlische staat 6000 Palestijnse kinderen op, Israël blijft illegale nederzettingen bouwen in Palestijns gebied en vermoordde opnieuw ongewapende burgers bij vreedzame protesten in de Gazastrook en de West Bank”, zegt De Meester. “We hadden een signaal kunnen sturen door gemotiveerd afwezig te blijven op deze business trip in Israël, maar dit stadsbestuur gaat blijkbaar liever op kosten van de belastingbetaler in een koloniale staat met bedrijfsleiders gaan netwerken”, stelt De Meester. “Het is alsof je in de jaren 80 op handelsmissie zou geweest zijn naar de apartheidsstaat Zuid-Afrika”, besluit De Meester.